Aktiivisesti vaikuttavat aineet voidaan jakaa kahteen pääryhmään: niihin, jotka vaikuttavat tarkalleen määrätyllä tavalla ihmis- tai eläinelimistössä, ja niihin, joiden vaikutus elimistöön on epämääräisempi, mutta kaikesta huolimatta hyödyllinen. Ensin mainittuun ryhmään kuuluvat synteettiset lääkkeet ja esim. myrkyllisiä aineita sisältävät kasvit ja toiseen vaarattomat kasvirohdot. Monet myrkyttöminä pidetyt yrtit voivat vaikuttaa myrkyllisesti, jos niitä käytetään asiantuntemattomasti. Siksi lääkeyrttejä tai niitä sisältäviä luontaistuotteita ei pidä käyttää ilman riittävää asiantuntemusta.
Kansanlääkinnässä käytetään yrtti joko kokonaan tai osittain, riippuen siitä, missä vaikuttavat aineet sijaitsevat.
Kasvirohdosten latinankieliset nimet (joita käytetään mm. lääkeluettelossa ja myyntipäällysmerkinnöissä) viittaavat siihen kasvin osaan, mikä on kyseessä:
herba = verso
bulbus = sipuli
cortex = kuori
flos = kukka
folium = lehti
radix = juuri
rhizoma juurakko
semen = siemen
lignum = varsi
tuber = mukula
fructus = hedelmä
Yrttien ja rohtojen vaikuttavat aineet puolestaan ovat joko toivottavia tai haitallisia. Luontaislääkkeen vaikutus perustuu näihin aktiivisiin vaikuttaviin aineisiin. Niitä ovat esim.
1. Alkaloidit
2. Glykosidit
3. Saponiinit
4. Eteeriset öljyt
5. Karvasaineet
6. Parkkiaineet / katekiiniparkkiaineet
7. Lima-aineet ja hartsit
8. Muut rohdosten vaikuttavat aineet.
Fysiologisesti vaikuttavia aineita on monissa eri luontaistuotteissa. Tavallisimmin niitä esiintyy yrttiteissä ja erilaisissa yrttien alkoholiuutoksissa, -uutteissa ja tipoissa sekä puristeissa. Useimmat fytoterapeuttiset valmisteet on valmistettu monista eri raaka-aineista, joissa kaikissa saattaa esiintyä vaikuttavia aineita.
Eteeriset öljyt
Eteeriset öljyt ovat helposti haihtuvia ja enemmän tai vähemmän miedontuoksuisia kemiallisten aineiden seoksia. Niitä ei ole kaikissa kasveissa, mutta joidenkin kasvilajien lähes kaikissa edustajissa on vaihtelevia määriä eteerisiä öljyjä. Eteeriset öljyt sijaitsevat kasveissa erityisesti ”koteloissa” tai öljysoluissa. Kasvin öljypitoisuus voi vaihdella suurestikin riippuen ilmastosta ja vuodenajasta. Eteeriset öljyt, kasvin aineenvaihdunnan synnyttäminä kuona-aineina haihtuvat tavallisessa huoneen lämpötilassa. Niiden pääaineita ovat terpeenit tai terpeeniyhdisteet. Öljysolut ovat tyypillisiä mäntykasveille (Pinaceae), huulikukkaisille (Lamiaceae) ja sarjakukkaisille ( Apiaceae).
Eteerisiä öljyjä voidaan käyttää hyvin moniin eri tarkoituksiin. Alkoholipitoisia eteerisiä öljyjä on mm. timjamissa (Thymus vulgaris) ja valkosipulissa (Allium sativum). Desinfioivina aineina ne estävät sairauksia aiheuttavien mikro-organismien kasvua. Eteerisiä öljyjä voidaan käyttää tehokkaasti myös sairauksia aiheuttavien sienten, syyhypunkkien ja muiden iholoisten torjuntaan. Anisöljy puolestaan karkottaa pistävän hajunsa ansiosta kiusalliset hyönteiset.
Väärin käytettyinä eteeriset öljyt voivat ärsyttää ihoa paikallisesti, jolloin iho tulehtuu tai muodostuu rakkuloita. Oikein käytettyinä ne edistävät ihon verenkiertoa, minkä vuoksi niitä käytetään reumavoiteisiin. Eräät eteeriset öljyt ovat voimakkaasti tulehduksia estäviä. Lääketieteellisesti erittäin arvokkaita eteerisiä öljyjä saadaan kamomillasauniosta (Matricaria piperita), siankärsämöstä (Achillea millefolium) ja piparmintusta (Mentha piperita). Valeriaananjuuren (Valeriana officinalis) eteeriset öljyt vaikuttavat rauhoittavasti. Monet eteeriset öljyt vaikuttavat ihon lihaksiin, edistävät ruoansulatusta, vaikuttavat ruokahaluun sekä lisäävät sapen ja virtsan eritystä.
Jotkut voivat vaikuttaa kouristuksia laukaisevasti tai rauhasten toimintaa kiihottavasti. Näitä eteerisiä öljyjä on esim. aniksessa (Pimpinella anisum), fenkolissa (Foeniculum vulgare) ja kuminassa (Carum carvi). Monet näistä rohdoista ovat ensisijaisesti mausteyrttejä. Niiden rohtokäyttö on vähäisempää ja merkityksettömämpää. Myönteisistä vaikutuksistaan huolimatta voivat eräät eteeriset öljyt vaikuttaa myös myrkyllisesti. Myrkyllisesti vaikuttava ainesosa on myristisiini.
Aromaterapia perustuu kasveista eristettyjen eteeristen öljyjen käyttöön.
Artikkeli: Provita Oy:n luontaistuotealan ammatillinen koulutus. Luonnonmukaisen terveydenhoidon kurssi (Lääkintäjärjestelmät. FM Marketta Hoogesteger. Ravitsemusterapeutti, MMM Marja Ruuti. 2016).